Les conseillers généraux sont élus au suffrage universel direct depuis la loi départementale du 10 août 1871.
La durée de leur mandat est fixée à six ans et ils sont renouvelés par moitié tous les trois ans.
La circonscription électorale est le canton. C’est une subdivision du département. Chaque canton élit un conseiller général. Par conséquent, des départements à population différente peuvent avoir sensiblement le même nombre de conseillers.
Le mode de scrutin est majoritaire uninominal à deux tours. Un candidat est donc élu au premier tour s’il obtient la majorité absolue des suffrages exprimés et un nombre de voix au moins égal au quart de celui des électeurs inscrits.
Au second tour, seule la majorité relative est nécessaire pour être élu. Peuvent s’y présenter uniquement les candidats ayant obtenu au premier tour un nombre de voix supérieur à 12,5 % des électeurs inscrits.
Le projet de réforme des collectivités de 2009 prévoit leur remplacement en 2014 par des conseillers territoriaux, élus uniques siégeant à la fois au conseil général et au conseil régional.
